红十字运动起源于战场救护，瑞士人亨利·杜南先生（1828－1910）是红十字运动的创始人。
　　1859年6月24日，奥地利陆军与法国——撒丁（意大利邦国之一）联军30多万人激战于意大利北部伦巴第地区一个叫索尔弗利诺的村庄，士兵伤亡惨重。亨利·杜南先生途经此地，为惨象所震惊，当即决定将个人的事业放置一边，投入战场救护。
　　亨利·杜南先生回到日内瓦后撰写了《索尔弗利诺回忆录》一书，他在书中提出两项重要建议：一是在各国设立全国性的志愿伤兵救护组织，平时开展救护技能训练，战时支援军队医疗工作；二是签订一份国际公约给予军事医务人员和医疗机构及各国志愿的伤兵救护组织以中立的地位。他的建议，得到日内瓦的4位知名公民的赞赏和支持。1863年2月9日，他们5人在瑞士日内瓦宣告成立“伤兵救护国际委员会”(又称“日内瓦5人委员会”)，1875年改名为“红十字国际委员会”。
　　1901年，亨利·杜南先生因其对红十字运动做出的巨大贡献而荣获首次颁发的诺贝尔和平奖。1948年，红十字会协会（即现在的红十字会与红新月会国际联合会前身）理事会决定把每年的5月8日（亨利·杜南生日）定为世界红十字日，并要求各国红十字会在这一天举行庆祝纪念活动。